Windhorst: Miksi Cooper Flaggin nousu alkaa tuntua väistämättömältä

Dallas Mavericksin tähti Cooper Flagg osoitti Macaossa, ettei hän ole enää tavallinen rookie. Hän teki kahdessa preseason-ottelussa Houston Rocketsia vastaan yhteensä 33 pistettä, 10 levypallia, 10 syöttöä, kolme varastusta ja kaksi torjuntaa vain 45 peliminuutissa.

Mavericksin veteraanit ovat pitäneet yllä vitsiä, että Flagg on yhä “harjoittelija”. Hän kantoi laukkuja ja hoiti muita pieniä tehtäviä joukkueen Kiinan-matkalla. Tosiasiassa Flagg on kuitenkin jo lähes valmis tähti. Hän sanoi itse: “Joskus pääsen ohi niin, etteivät he muista, että heidän mielestään minun pitäisi yhä olla rookie. Mutta kyllä he yrittävät.”

Flagg ei ainoastaan tilastoi, vaan hän myös johtaa joukkuettaan äänellään. Hänen äänensä kuului The Venetian Macaon areenalla, ja hän osallistuu peliin aktiivisesti. Hän on siirtymässä omasta pelistään kohti koko joukkueen pelin ohjaamista.

“Olen vasta löytämässä ääntäni”, Flagg sanoi. “Olen nuori ja vähän kokematon, ja se on joskus vaikeaa. Mutta mielestäni olen tähän asti ansainnut joukkuetoveriemme kunnioituksen. Tunnen, että he todella kunnioittavat minua ja mielipidettäni.”

Nousu kohti tähteyttä

Flagg on ollut koripallomaailman tarkkailussa jo 16-vuotiaasta lähtien. Hän oli Duken tähti ja voitti sitten NBA:n parhaan rookien palkinnon. Siksi hänen nopea kypsymisensä voi tuntua hetkellisesti aliarvostetulta. Mavericks on syvässä Länsikonferenssissa, eikä joukkue vedä huomiota puoleensa.

Flagg on kuitenkin Macaossa kaikkien huomion keskipisteessä. Hänen kuvansa oli rakennusten kyljissä, ja hänen ympärilleen rakennettiin suuri kenkätapahtuma. Keskellä Macaon kiiltävää ostoskeskusta hän esitteli oman New Balance -logonsa, jossa yhdistyvät hänen nimikirjaimensa ja männynpuun siluetti, viittaus hänen kotiosavaltioonsa Maineen.

Tapahtuma keskittyi enemmän koripallon bisnekseen ja brändäykseen kuin peleihin. NBA:n komissaari Adam Silver oli kaupungissa neuvottelemassa kiinalaisten kumppaneiden kanssa. Flaggin pomo, Mavericksin omistaja Patrick Dumont, isännöi viikkoa Las Vegas Sands Corpin toimitusjohtajana. Yhtiö operoi Macaon alueella viittä hotellia, joissa on yhteensä 10 000 huonetta, ja Venetian Arenaa.

Kehitys näkyy kentällä

Flagg on vasta 19-vuotias, ja hän täyttää 21. joulukuuta 19. Hänen pelissään näkyy kuitenkin hiottu keskimatkan heitto, parantunut jalkatyö ja selvä johtajuus kentällä.

“Hän johtaa tätä franchisea tulevaisuuteen. Siihen voi todella luottaa”, sanoi joukkuetoveri Kyrie Irving. “Hän ansaitsee paljon kiitosta, mitä hän on saanut, koska hän on kantanut paljon. … Hän on viisas yli ikänsä.”

Perjantaina Flagg teki 30 sekunnin aikana kolme näyttävää suoritusta. Hän väistyi Rocketsin puolustuksen ohi sivuttaisella pysäytyshyppyllä ja upotti keskimatkan heiton. Sitten hän torjui Amen Thompsonin laukauksen, kaappasi levypallon ja johti vastahyökkäyksen, jonka hän päätti lob-syöttöön ja upotukseen.

Hetkeä myöhemmin Thompson puolusti Flaggia kirjojen mukaan ja meni screenin alle. Flagg vastasi kolmella pisteellä kentän keskeltä. “Hän on niin monipuolinen pelaaja, joka voi pisteyttää kolmella eri tasolla”, Mavericksin ensimmäisen kauden valmentaja Dusty May sanoi. “Hän voi tehdä puolustuksessa tärkeitä pelejä sekä pallon kanssa että ilman sitä.”

Viime kaudella Flagg teki seuraavaa:

• Hänestä tuli ensimmäinen rookie, joka johti joukkuettaan pisteissä, levypalloissa, syötöissä ja varastuksissa sitten Michael Jordanin kaudella 1984–85.
• Hän oli neljäs rookie NBA–ABA-yhdistymisen (1976–77) jälkeen, joka keskiarvoi vähintään 20 pistettä, kuusi levypalloa ja neljä syöttöä. Muut olivat Luka Doncic, Larry Bird ja Jordan.
• Hän oli ensimmäinen teini, jolla oli neljä 40 pisteen peliä, ensimmäinen teini, jolla oli peräkkäisiä 40 pisteen pelejä, ja ensimmäinen teini, jolla oli 50 pisteen peli.
• Hän oli liigan kuudes syöttämättömien koreja ajoista, ja GeniusIQ-seurannan mukaan hän vei palloa eteenpäin viidenneksi eniten kaikista etupelaajista.

Käytännössä Flagg kantoi kaudella taakkaa, joka kuuluu keski-uran All-Star-pelaajalle, ei rookielle joukkueessa, joka voitti 26 ottelua.

“Tunsin viime kaudella joskus, että kuljin hieman sokkona”, Flagg sanoi. “Minulla ei ollut ennen ollut monia tällaisia kokemuksia. Siksi tämä kausi auttaa paljon. Tunnen olevani valmis ja valmistautunut. Minun ei tarvitse murehtia niin paljoa.”

Työmoraali ja tulevaisuus

Flagg ampui viime kaudella kolmen pisteen heitoista 29,5 prosenttia. Tämä on heikkous, johon hän nyt paneutuu. Hän teki kesällä kovasti töitä, ja suuri osa työstä tehtiin Irvingin kanssa. Irving palaa kentälle 19 kuukauden poissaolon jälkeen vasemman sääriluun etusiteen repeämän vuoksi. Joukkueessa puhutaan paljon Flaggin työmoraalista ja kilpailuhalusta.

“Lahjakkuus vie sinua vain tiettyyn pisteeseen asti. Ihmiset muistavat sinut työmoraalisi, tavastasi kohdella ihmisiä ja siitä mentaliteetista, jonka toit mukanaan joka päivä. Siihen ihmiset takertuvat”, Irving sanoi.

“Kollegana, mutta myös veljenä, näen hänessä paljon potentiaalia. Hän tarvitsee kuitenkin vielä paljon ohjausta, kuten me kaikki koripallossa. Tarvitaan paljon opetusta ja tietoa, jota hänelle siirretään.”

Suuri osa tästä tapahtuu yleisön silmien alla. Mavericksilla on kaudella 21 ajastettua kansallisen television peliä. Niitä ei ole järjestetty siksi, että joukkueen odotettaisiin kilpailevan mestaruudesta. Irvingin paluun pitäisi antaa joukkueelle nostetta, mutta Mavericks kiipeää yhä ulos kuopasta, johon sen ovat ajaneet Doncicin kauppa ja Anthony Davisin epäonnistunut aika. Joukkueella on uusi valmentaja ja uusi johto, jota johtaa arvostettu presidentti Masai Ujiri.

Ujiri on sanonut selvästi, että franchise on sitoutunut pitämään Irvingin Flaggin rinnalla. Flagg on 15 vuotta Irvingiä nuorempi. Kilpailevat johdot epäilevät, pystyykö Dallas noudattamaan tätä suunnitelmaa, kun kokoonpanossa on aukkoja muualla ja kaksi tähteä on eri uravaiheissa.

Tämä on tärkeä tausta. Flagg on kuitenkin nyt lavalla, ja hän antaa vaikutelman, että on valmis siihen. Joukkuetoverit tuntevat sen joka päivä, kun he seuraavat häntä.

“Tämä on suuri vastuu, että autamme häntä kehittymään yhdeksi parhaista”, May sanoi. “Suuren pelaajan menestys riippuu kaikista hänen ympärillään olevista ihmisistä. Siksi meidän kaikkien täytyy olla parempia joukkuetovereita, parempia pelaajia ja parempia valmentajia, jotta hän pystyy maksimoimaan potentiaalinsa.”